Post-Mortem || Harrion&Robb

« … je vous laisserai donc rejoindre la grande salle du château où vous attend un banquet estival de délicatesses nordiennes et d’alcool tout aussi digne du gosier des Premiers Hommes. Je vous remercie à nouveau d’avoir pris le temps de vous recueillir à mes côtés, et de faire ainsi honneur aux morts. Que les Anciens et les Nouveaux les protègent. »

Le suzerain du Nord avait terminé son discours par ces quelques phrases, et peu à peu, l’agitation avait repris dans la crypte, laissant émerger un brouhaha qui contrecarrait largement avec la solennité qui avait habité ces lieux un peu plus tôt. Les commentaires fusaient au sujet de cette statue que venait d’inaugurer Robb Stark et qui faisait honneur à ceux tombés pendant la Longue Nuit. Elle représentait un petit groupe d’hommes, de femmes et d’enfants sculptés dans grand bloc de granit bleu, poli puis lustré des jours durant jusqu’à devenir brillant. Les traits de leur visage n’étaient pas distinguables, on pouvait les imaginer de la même famille ou inconnus les uns des autres, et on ne devinait pas non plus leur origine sociale. Ils tenaient dans leurs mains toutes sortes d’armes ou de torches, l’une des femmes était enceinte et l’autre tenait un bébé dans ses bras. Tous se serraient les uns aux autres, comme pour se tenir chaud ou se protéger. Certains semblaient regarder vers l’extérieur, dans une direction inatteignable, et d’autres n’orientaient leur regard que vers l’un ou vers l’autre. Sur le piédestal octogonal de la statue étaient érigées quatre stèles, qui listaient tous les morts qui avaient pu être identifiés comme victimes des monstrueuses créatures qui étaient sorties des tréfonds du Grand Nord cette nuit-là. Robb Stark avait lui-même dressé la liste lugubre, s’assurant de croiser différents registres du Nord et d’ailleurs, pour s’assurer de n’oublier personne sur les panneaux. Il espérait que ce soir, personne ne viendrait lui pincer le bras pour lui reprocher d’avoir oublier un parent ou un enfant de l’hommage. Il ne voulait pas qu’on lui attribue d’intention dissimulée, la commande de cette statue avait été passée dans le dessein sincère de rendre éternel le souvenir de ces hommes et de ces femmes tués par des Morts, fidèles à la cause des Vivants.

La statue avait été commandée en même temps que les travaux de reconstruction de Winterfell avaient débutés, et Robb Stark en était très content. Elle faisait la taille d’un homme debout, si bien qu’on se trouvait à la hauteur des visages de chacun des sujets sculptés et on pouvait ainsi les admirer en faisant tout le tour du bloc, bien éclairé par des torches qui avaient été allumées pour la premières fois ce soir. C’était pour l’admirer que les invités étaient descendus dans la crypte de la famille Stark, la plupart pour la première fois. Ils avaient été accueillis un peu plus tôt dans l’après-midi dans le fief de Winterfell fraichement restauré, on leur avait attribué une chambre dans le château où on avait installé leurs malles et autres coffres – certains étaient venus de loin, Robb étaient allés les remercier personnellement. Puis, le soir tombant, il avait convié ses invités à descendre dans la crypte où il avait donné un discours d’une dizaine de minutes, depuis une petite estrade installée quelques jours plus tôt pour que sa voix porte mieux dans cet endroit aux plafonds trop bas pour qu’un écho résonne. Il avait raconté les travaux dont avait bénéficié Winterfell, ce qui l’avait amené à proposer un récit de la Longue Nuit tel qu’il s’en souvenait. Il avait évoqué discrètement ses mauvais rêves à la suite de cette guerre, mais aussi sa gratitude de n’avoir vu aucun de ses proches blessés. Il avait ainsi dévoilé la statue, toute dévouée au recueillement de ceux qui, au contraire, devaient vivre avec la mort d’un membre de leur famille ou d’un ami. Peu de temps après, il clôturait son discours et adressait un regard tendre à sa femme. Elle comme lui auraient aimé profiter de cette occasion pour présenter un fils à l’assemblée réunie sous leur toit. Malheureusement, Harlon était né sans avoir eu le temps de vivre, deux mois plus tôt.

Kylis et Catelyn avaient ouvert le pas à leurs invités pour les amener vers la salle du banquet. Il était convenu que le seigneur, lui, ferme le cortège. Quelques gardes traîneraient aussi là, s’assurant de la sécurité du groupe. Près d’une dizaine de minutes après la clôture de son discours, les derniers invités se dirigeaient vers la sortie après s’être recueillis près de la statue. Robb Stark affichait un fin sourire sur ses lèvres. Toute l’affaire ne s’était pas trop mal déroulée, et il aurait bientôt le droit de se restaurer des mets que lui promettaient ses cuisiniers depuis des jours, pour ne pas dire des semaines. Après avoir serré le bras d’un seigneur conflanais qui le remerciait d’avoir bien orthographié le nom de son père sur la stèle, et non sans avoir adressé un regard affirmé à un jeune bâtard nordien qui jouait au chat et à la souris avec un garde un peu trop naïf, il épousseta la lourde cape qui pesait sur ses épaules et tourna sa figure vers la sortie. Quelqu'un se tenait sur son chemin.

« Seigneur Karstark » apostropha-t-il dans un souffle, la voix assurée. Son visage s'éclairait d'un sourire, alors qu'il tendait le bras à l'un des seigneurs les plus importants de sa région pour le lui serrer. « Très heureux de vous voir ici-bas. » Le nom de Rickard Karstark, Robb s'en était assuré, était bien inscrit sur l'une des quatre stèles, tout comme celui de Gregor Forestier, père de la désormais Lady Karstark. Il y avait certain sujets que Robb voulait être certain de ne pas froisser.

Cette fête d’anniversaire de la Victoire des Vivants sur les Morts n’était pas célébrée sur un chiffre symbolique, la date n’était pas non plus particulièrement ronde. Ni cinq, ni dix années ne s’étaient écoulées depuis la Longue Nuit, mais bien six. L’idée, ça n’avait pas dû échapper aux plus fins invités de cette célébration, n’était ainsi pas seulement celle de se souvenir de cette Bataille, ou même de ses morts, comme le laissait entendre l’inauguration de ce monument dans la crypte. Ces six années était le temps qu’il avait fallu aux Stark pour reconstruire leur forteresse et la préparer à l’Hiver qui, bien sûr, viendrait après ce long été. Si ces deux dernières années avaient été marquées par de grands travaux, il n’avait pas fallu moins des quatre années qui précédaient pour parvenir à réunir les fonds nécessaires à cet ouvrage. Entre les murailles effondrées par le poids des Autres et les mansardes léchées par le feudragon, entre les vitres éclatées par le souffle de la bataille et les os sans cesse retrouvés sous les pieds des visiteurs du fief, Robb Stark avait dû s’assurer de trouver matériel, main d’œuvre et finances pour entamer ce qu’il avait nommé ses grands travaux. Bien sûr, le suzerain avait pu compter sur son fidèle intendant, qui avait consigné le moindre liard dépensé dans cette entreprise, sur sa femme, qui avait toujours soutenu sa vision, et sur ses alliés commerciaux, qui avaient garanti leur soutien financier. Son frère Jon s’était chargé de troquer à Chêne-Egide des matériaux de construction qui lui permettrait d’économiser quelques précieux Dragons d’Or, qui eux avaient ensuite pu être utilisés dans des objets plus raffinés, qui venaient désormais habiter le château de leur âme plus élégante et sans doute plus chaude que ce à quoi le fief Stark avait été habitué.  

Dans la chambre où avaient été installés les Karstark, par exemple, en plus des tapis en peau de bête qui habillaient toujours les sols des plus belles chambres du château, une tapisserie couvrait désormais l’un des murs de pierres de la pièce et permettait ainsi de garder la chaleur du foyer plus longtemps tout en décorant agréablement l’espace. Elle représentait deux amants jouant autour d’une licorne, et avait été achetée à un tisserand qui avait vendu trois autres pièces au Seigneur de Winterfell. Une seule couche avait été proposée au couple de Karhold, qui vivait manifestement ses premières années de mariage tendrement ; leur couverture en laine bouillie avait été finement brodée aux couleurs de leur maison, touche que Kylis avait jugée indispensable. Tous leurs invités n’avaient pas droit à ces petites attentions mais bien sûr, c’était le cas de Lady Mira et Lord Harrion.

Depuis la crypte de Winterfell où tous les invités avaient été réunis avant de rejoindre la salle du banquet, ce dernier avait poliment salué son hôte, et l’avait remercié pour son invitation à cette célébration. Le suzerain quitta les yeux de son vassal un instant, cherchant ses mots. Le sujet était sensible, il fallait trouver une juste réponse. « C’est bien naturel, monseigneur, entama-t-il, retrouvant les yeux de Lord Harrion. Votre présence sur le champ de bataille, il y a six ans, fut capitale. Comme celle de feu votre père, et de celui de votre épouse. » Mira Forestier avait effectivement perdu un père et un frère aîné sur le champ de bataille de Winterfell, et Robb, avec eux, de fidèles alliés à sa maison. Harrion poursuivit en soulignant l’hommage célébré ce soir-là, ce qui eut pour effet de serrer un peu la mâchoire du Seigneur des lieux, alors que sa bouche s’étirait dans un léger sourire. Il ne voulut pas relancer la machine aux compliments en renchérissant à nouveau, et se contenta d’un humble signe de tête pour le remercier de son compliment. « Vous avez dû reconnaître le granit bleu du monument, sorti d’une carrière des Falaises Grises, non loin de chez vous. Un véritable ouvrage du Nord, taillé par un sculpteur lui aussi tout à fait nordien. Avez-vous pu l’apercevoir dans la foule ? Il est encore jeune mais il est déjà fort bien formé à cet art compliqué … » Le sculpteur, plus que nordien, était surtout aussi exubérant que l’étaient nombre d'artistes, et avait manifestement décidé, ce soir-là, de se faire remarquer. Il s’était tenu non loin du suzerain alors que celui-ci avait inauguré le monument, sans doute pour qu’on l’identifie et que l’on vienne le féliciter. Le Seigneur Stark n’avait d’ailleurs pas manqué de le faire, dans son discours, mais il n’avait sans doute pas encore été rassasié de compliments. « J’avoue que me plonger ces derniers temps dans les préparatifs de cette cérémonie m’a sorti d’un certain marasme, notamment grâce au caractère affirmé et amusant de cet artiste. Figurez-vous qu’il est même parvenu à dérider mon frère Jon, qui aura des rides avant même d’avoir des enfants ... » Robb s’était laissé aller, avec cette longue réplique, à laisser apparaître un véritable sourire sur ses lèvres, qu’il reprit bien vite en songeant à l’une des discussions qu’il avait justement échangées avec Jon, revenu à Winterfell après plusieurs Lunes à Chêne-Egide. « Il me dit d’ailleurs que votre cousin Harrald s’est engagé comme Frère Juré de la Garde de Nuit … »

Parmi les sujets dont Robb Stark avait la charge, dans son rôle de Gardien du Nord, celui de la Garde de Nuit comptait parmi les plus denses. S’il était étayé dans son ouvrage par les commentaires que pouvait lui adresser par courrier le Lord Commandant de la Garde de Nuit, ainsi que par les oreilles et les yeux que Jon Snow avait pour lui sur le terrain en tant qu’espèce d’émissaire qu’il était là-bas pour les Stark, restait que ce sujet consistait en un travail de diplomatie qu’il n’était pas tous les jours facile d’exercer. L’ordre avait dut être réformé et surtout remplumé, d’abord parce que nombre de frères jurés étaient morts pendant cette guerre contre les Autres, tués par eux ou par des Sauvageons, ou par le froid glacial qui avait pris le Nord cet Hiver-là. Reformer les rangs de Châteaunoir avait ainsi été un travail de longue haleine, qui devait toutefois voir porter ses fruits avant le prochain Hiver. En effet, le Premier Patrouilleur ne pourrait pas compter longtemps sur la tranquillité amenée par l’été : l’Hiver viendrait toujours, n’en déplaise aux détracteurs des Stark, et amènerait avec lui son lot d’instabilités par-delà le Mur. Les suites de la Longue Nuit étaient venues modifier profondément les rapports entre le Peuple Libre et celui de Westeros, apaisant des tensions millénaires. Avoir combattu ensemble contre un même ennemi avait sans doute amené les uns et les autres à considérer quel terrain commun pouvait être trouvé entre leurs peuples. Cela avait même amené l’ouverture d’un commerce qui s’exerçait justement à la frontière de leurs territoires, sur un château du Mur depuis longtemps déserté, celui de Chêne Egide. En paix, le Suzerain du Nord s’était rendu quelques mois plus tôt sur les terres du Peuple Libre pour échanger avec Mance Ryder, qui représentait sans doute à lui seul ce qu’avaient en communs corbeaux et sauvageons.

Mais si Robb Stark abandonnait son romantisme réalais derrière lui, il devait admettre, en bon Nordien et en fier Stark, que l’Hiver venait. Le troc de Chêne-Egide serait bientôt abandonné, la neige reprendrait ses droits dans toutes les contrées, la nourriture se ferait de plus en plus rare, surtout au-delà-du-Mur, faisant augmenter le risque de raids sauvageons vers des terres plus fertiles plus au Sud, et maintenant que le Mur était ébréché ... Le Lord Commandant de la Garde de Nuit se ferait ainsi de plus en plus pressant : de nouveaux frères devraient être jurés à l’Ordre des Manteaux Noirs, pour assurer la paix à la frontière la plus haute du Royaume Targaryen et la tranquillité aux Nordiens qui en étaient les voisins. Bien sûr, recruter de tels frères s’avèrerait compliqué : le Nord avait perdu ses hommes pendant ses guerres contre les Spectres et contre Bolton, il n’en perdrait pas d’autres contre le froid de l’Hiver et contre les sauvageons d’Au-delà-du-Mur.

Harrion Karstark s’appliquait ainsi à expliquer à son suzerain comment le fils de son cousin, Lord Harrald, s’était engagé dans la Garde de Nuit, quelques lunes plus tôt. Cet acte était venu ébranler deux Maisons, celles des Karstark bien sûr, qui perdait le premier fils d’une de ses branches, et celles des Poole. L’épouse d’Harrald en effet devait souffrir l’abandon de son époux ainsi que l’humiliation de se trouver désormais esseulée à Karhold. Enceinte, la jeune femme ferait grandir entre les murs du château Karstark son enfant, préférant manifestement cela à retourner vivre auprès de ses parents dans le fief Poole. Lord Harrion soulignait toutefois la colère du Seigneur de la maison lésée dans cette affaire. Les Poole avaient appris, ces dernières années, à positionner correctement leurs atouts : le frère du seigneur était depuis près de deux décennies l’intendant de Winterfell, sa fille devenant par là-même une fille dame d’atour auprès de Lady Sansa. La fille aînée de ce même Seigneur était allée se marier dans l’Orage, grand bien lui fasse, et une autre avait ainsi épousé un Karstark. Pour une maison mineure du Nord, quelque chose avait été réussi par les Poole, malgré le lèse produit par ledit Harrald. « Nous irons trouver le Seigneur Poole, si vous le souhaitez. Sa nièce, Lady Jeyne, est toujours au service de ma sœur, dans le Conflans. Peut-être est-il temps de lui trouver un époux, ici ou là-bas. » Le suzerain ne voulait pas se mêler plus qu’il ne le devait d’affaires familiales, mais il y avait peut-être une solution facile à trouver dans ces chamailleries qui ne devraient pas perdurer plus que de raison. Car comme Harrion le soulignait, son cousin participait désormais à quelque chose de plus grand. « Tant que dure l’été, les missions d’Harrald seront variées et plaisantes. D’ici au prochain Hiver, il aura pris son poste dans la Garde et aura appris son métier. Il rendra fier sa descendance, et le peuple du Nord le remerciera. »

C’est ce qu’il fallait dire, n’est-ce pas ? qu’Harrald Karstark servirait un dessein plus grand que celui de sa seule famille, et qu’il s’en verrait remercié par la contrée tout entière. Rien d’aussi littéral n’arriverait, bien sûr ; on s’intéressait peu au sort des Nordiens, encore plus de ceux qui veillaient sur le Mur. Même à cette fête, où le suzerain du Nord avait invité nombre de sudistes pour fêter la reconstruction de Winterfell après la Bataille de la Longue Nuit, très peu d’entre eux avaient fait le déplacement. Les Stark avaient reçu de beaux cadeaux, bien sûr, Winterfell était parée de nouvelles tapisseries et autres ouvrages sur la Guerre et la Paix envoyé des quatre coins du Royaume. Mais c’était surtout des nordiens qui profitaient du banquet payé par les Suzerains du Nord, car en vérité, c’était eux qui savaient tout ce qu’ils avaient perdu pendant cette guerre contre les Spectres, et des années durant. C’était eux qui devaient être remerciés de tout ce qu’ils avaient donné pour permettre à Westeros de tenir debout, n’en déplaise au dragon d’Aegon ou à la lame de la guerrière de Viserys. C’était pour eux que Robb avait érigé cette statue.

Lord Karstark souligna justement combien on oubliait rapidement les résolutions qui avaient été prises au sortir de la Longue Nuit, d’harmonie et d’entraide. La guerre, en effet, était repartie de plus belles des étincelles laissées par Jaelyx, Némésis et Vraël sur le champ de bataille. Le Val s’était enflammé peu de temps après, créant une frontière nette entre le désormais royaume de Viserys et celui de feu Rhaegar, laissant par ailleurs quelques égos meurtris dans son sillon. « N’en parlons plus, alors … », enchérit le suzerain, ou pas ce soir, songea-t-il, puisqu’il savait bien que la guerre était dans toutes les bouches. « Cette trêve aura au moins eu le mérite de nous permettre de nous concentrer sur ce qui était important. Nos échanges avec les sauvageons n’ont jamais été aussi fructueux, Âtre-les-Confins et Winterfell ont retrouvé de leurs couleurs, Harrion Karstark a trouvé une épouse … » Robb adressa un sourire franc et un regard taquin à celui qu’il aurait pu considérer comme son cousin, s’il avait été élevé autrement. « Profitons bien des fruits de l’été, cultivons-les, pour mieux en profiter. L’Hiver vient. »

Parfois, Robb Stark ressemblait à son père. Il était certain, en tous cas, que quand il prononçait la devise de sa maison, il le faisait du même ton qu’Eddard, qui lui-même devait le faire comme Rickard Stark avant lui, à l’image même de bien d’autres Gardiens du Nord qui l’avaient fait depuis la nuit des temps, ou l’aube de leur existence.

Harrion demanda à Robb quel avenir était celui des Stark maintenant que Winterfell était reconstruite. Le soleil de l’Hiver ne pouvait le savoir, mais le cœur de son suzerain s’était pincé quand il avait entendu ses mots. Kylis, quelques semaines plus tôt, avait donné naissance à un enfant sans vie qui aurait pu, à lui seul, représenter le futur de sa maison. « Et quel avenir, monseigneur ! Quelques devoirs de représentation m’appellent, ces prochains mois. Des commerces m’attendent, plus au Sud, et j’aimerais présenter Rickon à la cour de notre Roi devant lequel mon genou n’a pas encore ployé. Je tenterai toutefois de ne pas quitter trop vite mon épouse, car c’est auprès d’elle que je suis appelé, avant tout. »

S'il y avait quelque aura spirituelle à ces paroles, c'est sans doute parce qu'il semblait à Robb Stark que les Anciens avaient été clairs à ce propos : c'était au chevet de sa suzeraine qu'il devait se tenir. C’était l’impression dont il était le plus certain, quand il se tenait sous l'arbre-coeur, si tant est qu'il soit possible pour un simple homme de comprendre le langage des dieux.

Aux yeux de son suzerain, Harrion Karstark était un seigneur difficile à appréhender. Il lui apparaissait souvent comme un bonhomme taciturne, parfois méfiant et fort solitaire. Certes, son fief reculé sur le territoire Nordien ne lui permettait pas d’improviser des visites chez ses seigneurs voisins toutes les pleines lunes, mais il laissait tout de même n’entrevoir de sa personne qu’un caractère fort secret, bien plus que ne l’était son père, que Robb avait longtemps connu comme le seigneur de Karhold. Quand il l’avait rencontré, Robb s’était fait de lui l’image conforme à celle qu’on attribue aux nordiens : il l’avait imaginé robuste, héritier qui plus est d’une importante maison, ce qui le rendait de façon inhérente à ses yeux vigoureux et charismatique. Lord Harrion devait être âgé d’une douzaine d’années de plus que Robb, ce qui lui conférait aussi une autorité que celui qui était pourtant né Stark ne pouvait pas dénier, à l’époque. Avec les années, toutefois, le seigneur de Winterfell avait souvent remarqué une fatigue tirant les traits d’Harrion, et son indéniable amabilité ne pouvait masquer l’ombre de mystère qui l’entourait. Robb sourit à sa prière de pouvoir rester près de sa cheminée à Karhold pour le prochain hiver. Certes, les souvenirs qu’ils partageaient tous les deux à Winterfell de leur dernier hiver étaient terribles, le suzerain pouvait le reconnaître aisément. Mais se logeait là, dans cette remarque, ce qu’il y avait aux yeux de Robb de caractéristique chez Harrion Karstark. Ce seigneur avait besoin de tranquillité, il n’était pas, à l’image d’autres nordiens, impétueux et téméraire, il y avait chez lui une quiétude qui lui conférait une certaine assurance dans sa prudence, mais qui l’assombrissait aussi.

Sous cette statue érigée en mémoire aux morts, le Karstark rappelait à son hôte le souvenir de la Longue Nuit, priant que les hommes en Noir n’aient plus jamais à protéger le Mur d’une invasion de Marcheurs Blancs. Assombri par cette pensée, le Stark confirma cette prière : « Je l’espère aussi, monseigneur. » Pourtant, comme il le soulignait bien, c’était là leur essence, la raison même de la création de leur ordre, huit millénaires plus tôt. Les Marcheurs Blancs avaient été vaincus une première fois, désormais une seconde, le Mur et la Garde de Nuit devaient continuer d’exister, pour la survie du Royaume et de tous les Hommes qui l’occupaient. « Bien des choses nous empêchent de dormir, depuis cette Longue Nuit. Ce sont ces hommes qui devront nous assurer que nos cauchemars ne deviendront pas réalité, l’Hiver venu. » Le suzerain détourna le regard de son interlocuteur pour se porter sur l’enfant taillé dans la pierre, qui se tenait dans les bras d’une mère sans visage. Tant de femmes et d’enfants qui n’avaient pas été suffisamment protégés, un futur pour le Nord avait disparu avec eux. « La Garde a d’autres missions, désormais, à tel point qu’elle a besoin de plus d’hommes pour égrainer ses rangs. Bientôt, le commerce qui a lieu a Chêne-Egide permettra de repeupler le Don. On raconte que des enfants naissent, là-haut. » L’été, dans le Nord, était souvent synonyme de renaissance après l’austérité et les privations de l’Hiver. Les travaux qu'avaient subi Winterfell pour n'en ressortir que plus fière et plus forte n'en était qu'une des preuves. Mais la dernière décennie qu’avait été le précédent Hiver n'avait pas amené que des dommages matériels avec elle. Elle avait aussi apporté la mort dans son sillon. Une mort terrible, causée par le froid, la glace, le vent, plus implacables que jamais, et par les Autres, revenus d’un passé que Westeros avait oublié mais dont le Nord, toujours, se souviendrait. C’était le titre qui avait été donné au mémorial, taillé dans la pierre du piédestal : Le Nord se souvient.

Harrion Karstark avait eu la chance de longtemps connaître son père. Tout aussi emmerdeur qu’il avait pu être, l’actuel héritier de Karhold avait appris auprès de son père les ficelles du rôle de Seigneur, et l’avait vu mourir, en héros sur le champ de bataille, à plus de trente ans. Robb n’avait pas eu cette chance, quoi qu’il en ait eu d’autres. Enfant, il avait échangé avec son père une correspondance hebdomadaire, et avait pu s’appuyer sur la mansuétude de son protecteur le Roi Rhaegar à son égard, qui n’avait jamais confondu les fautes de son père avec les siennes. Il avait pu s’appuyer sur l’un comme sur l’autre, à des moments différents de sa vie, quand il en avait eu besoin. De son père, il avait reçu une éducation formelle par la rigueur qui émanait d'un courrier. S'il n'y avait pas toujours trouvé la chaleur dont il aurait eu besoin, il avait beaucoup appris des leçons de Ned Stark. D'un autre côté, à la cour réalaise, il avait vu le Roi régner, et avait beaucoup appris, grâce à cela, de son futur rôle de suzerain. Rhaegar avait été un bon souverain, n’en déplaise à ceux qui avaient voulu sa mort, le Stark considérait en tous cas que ça avait été une chance de grandir à ses côtés. Il avait fait le deuil, depuis bien des années, de l’idée d’une enfance à Winterfell qui lui avait longtemps semblé idéale. Aujourd’hui, il pouvait l’offrir à ses enfants. C’était pour d’autres raisons, désormais, qu’il aurait voulu avoir son père auprès de lui plus longtemps. Pour lui présenter Lyarra, son héritière. Pour savoir ce qu’il aurait pensé des accords que le Conflans avait signé avec le Val viséryien à la Repose. Pour savoir comment il aurait pensé cet hommage aux morts de la Longue Nuit. Pour qu’il l’appelle, une fois de plus, mon garçon. Robb rit de la présentation que le Seigneur de Karhold lui faisait de son père, sans doute plus taquine que l’image qu’il ne s’était lui-même fait de cet homme de son vivant. Il reprit son sérieux en écoutant Lord Harrion poursuivre, soulignant la fidélité de son père au Nord. Le suzerain inclina le crâne, humble servant – autant que possible – de toutes ces familles nordiennes qui lui juraient fidélité. Celle des Karstark avaient, pour Robb, une importance particulière : ils partageaient un nom, une origine, et par un ou deux aïeuls, un sang. Lord Rickard Karstark, quant à lui, avait été saigné à Winterfell par une créature de la Nuit, pour la survie du Nord, et de tout le royaume après lui : « Et je lui en suis humblement reconnaissant. Le sacrifice de votre père n’a pas été vain. Pas plus que ceux de tous ces hommes et toutes ces femmes qui sont tombés cette nuit-là. Je prie pour qu’on se souvienne longtemps de leur bravoure. »

Le Seigneur de Winterfell ne veillait pas sur son fief quand sa seconde fille venait au monde : il était à Karhold pour célébrer le mariage de Lord Harrion Karstark et Lady Mira Forestier. Son épouse, ainsi, n’avait pu l’y accompagner, ce qu’elle avait humblement regretté. A son retour sur les terres de ses ancêtres, le Stark avait découvert sa nouvelle progéniture, une petite fille aux cheveux noirs et aux yeux presque aussi bleus que ceux de sa mère. Robb l’avait aimée très vite. Ça avait été plus facile qu’avec Lyarra, que le suzerain avait dû quitter moins de quelques jours après sa naissance pour une sombre affaire valoise et avec laquelle il avait malgré tout fallu tout apprendre, y compris être père. Serena avait quelques semaines quand il l’avait rencontrée pour la première fois. Tout avait été plus facile, ainsi, qu’avec les trois lunes qu’avait son aînée quand il l’avait retrouvée en revenant de Cordial. Son œil était déjà vif, et Robb s’était montré fort attentif l’égard de sa cadette : sa femme devait rester alitée après son accouchement compliqué, non sans protestations. Ainsi, pour que sa fille ne manque rien à l’air du Nord, Robb l’avait emmenée maintes et maintes fois au pied de l’arbre-cœur, quand les nourrices le lui permettaient en tous cas. C’était une enfant de l’été qui, auprès de son père, apprendrait que l’Hiver vient, toujours. Un soleil, comme il l’avait soufflé au Karstark, dont il savait bien que le blason en portait aussi un. Robb ne voulait rien suggérer, toutefois, perdu dans ses pensées et dans la poésie que sa fille lui évoquait. Harrion se permit malgré tout de soupçonner une allusion matrimoniale de sa part, ou tout du moins, d’en suggérer lui-même une.

Surpris de l’audace d’un bonhomme qu’il croyait plus taciturne que cela, le Seigneur de Winterfell lui adressa un sourire quelque peu désinvolte, reculant son corps en arrière, manifestement étonné. Il n’aurait pu dénier qu’il y avait quelque chose de séduisant à l’idée d’unir – à nouveau – leurs maisons au patronyme si proche, et aux origines déjà entremêlées. « Savez-vous pour quel événement j’ai manqué la naissance de ma deuxième fille, monseigneur ? sciemment, Robb choisissait de détourner un peu la remarque du Karstark pour le laisser penser qu’il n’avait pas entendu ses insinuations pourtant plus franches que son beau-père, Lard Jon. Sans lui laisser le temps de répondre, toutefois, le suzerain poursuivi, d’un ton lent et précautionneux : j’étais à votre mariage, bien sûr. Serait-ce là un signe, Lord Karstark, que nous envoient les dieux ? » Le suzerain se rapprocha, cette fois-ci, de son vassal, un air un peu cavalier au visage, un sourire en coin naissant finement sur ses lèvres. Il ne ferait aucune promesse, mais ne pouvait détourner totalement une telle proposition. Pour l’instant, elle ne s’appuyait sur aucune matérialité, mais si elle devait un jour excéder le stade du fantasme, on ne pourrait lui reprocher d’avoir dédaigné une honnête projection. « Chaque chose en son temps, toutefois, Harrion … Nous pourrons reprendre cette discussion quand vous nous aurez présenté un fils pour porter vos couleurs et vos armes. » Robb avait laissé tomber le titre de son compère, il n’y avait plus personne, dans la crypte, et l’intimité de la lumière tamisée et de leurs visages rapprochés par le sujet de la discussion lui donnaient l’impression que ça lui serait permis.

La discussion se poursuivit ainsi, les deux seigneurs évoquèrent leur désir d’enfant, si particulier pour les hommes puisque souvent lié à leurs épouses et, par défaut, à leur héritage. Robb s’était marié jeune, poussé par sa mère qui était sans doute pressée de le voir s’unir à une Dame du Nord. Kylis Omble devait être un antidote, au moins en partie, à sa réputation abîmée de garçon élevé dans les fastes de la cour dorée de Port-Réal. L’idée d’avoir des enfants était venue après le mariage, et s’il fallait l’admettre, elle avait été forcée par la vision du ventre grossissant de sa frêle épouse. Ça n’était qu’à l’arrivée de la petite, quand Kylis avait suggéré le prénom de Lyarra, que tout cela avait pris sens, pour le suzerain : sa fille porterait le nom de son aïeule et ainsi, deviendrait son héritière. Il l’avait annoncé d’un sceau de cire à tout le royaume en même temps qu’il avait fait réunir son ban pour partir à la guerre. Quel augure, là encore !

De l’amitié qu’évoquait Harrion et que Robb ressentait les premiers temps de son mariage, Lyarra était venue sceller quelque chose entre les seigneurs de Winterfell. Leur union avait pris de la hauteur en se faisant plus profonde, leur contact était devenu plus familier car leur sang avait été mélangé, leur amour était devenu plus délicat car en se reproduisant, il avait acquis plus de noblesse. Robb avait été fiancé, avant de connaître Kylis ; il avait été amoureux, même. Il n’avait jamais osé le dire à celle qui était devenue son épouse, par pudeur et par respect, et après un certain temps, ça avait perdu de son importance. Ça n’était pas le souvenir de Lady Wynafryd qu’il avait oublié, mais plutôt le besoin de comparer. Kylis était devenue sa femme, et moins d’un an plus tard, la mère de son héritière. Il y avait à cela quelque chose d’indélébile.

Les trajectoires des deux hommes dans la crypte auraient pu se croiser d’autant plus si Harrion avait épousé la première femme à laquelle il se destinait. Les Anciens en avaient voulu autrement. Il évoquait Alynne Omble, en sous-ton, en mentionnant l’air bienveillant de la suzeraine, sa nièce. Robb lui sourit doucement, ne souhaitant pas provoquer de contrariété chez son vassal en étalant de trop son bonheur conjugal avec sa Lady Omble. Il acquiesça dans l’ombre à sa remarque doucereuse, et conclut : « je suis déjà gâté. J’espère que vous le serez autant que moi, Monseigneur. »

Robb suggéra qu’ils retrouvent, enfin, leurs femmes. Il savait Kylis plutôt observatrice, peut-être avait-elle déjà remarqué qu’elle et Mira était les deux seules épouses sans mari à cette réception. Peut-être les deux hommes trouveraient-ils ainsi leurs Dames en train de discuter dans la salle de Banquet de Winterfell. Déjà amusé à cette idée, Robb éclata d’un rire franc à la remarque d’Harrion sur son beau-père. « Allons bien vite la sauver, alors, je ne voudrais pas qu’il arrive de mal à votre jeune épouse... » Lard Jon aurait pu être le beau-frère d'un plus jeune Harrion, songea Robb alors qu’il emboîtait le pas au Karstark, attrapant sur son passage une torche qui leur permettrait de traverser la cour assombrie de Winterfell sans trébucher dans la cour sans doute mouillée par une averse estivale. En épousant Kylis, Harrion serait ainsi devenu son oncle par alliance. Curieuse idée, si l'on se figurait le chemin sur lequel les Anciens avaient finalement choisi de les emmener. On ne pouvait toutefois plus compter sur cette perspective, et cette gymnastique de l’esprit était bien plus compliquée que celle qui lui demandait d’imaginer un mariage pour ses filles. Et sur ce chemin-là, ce n'étaient pas les dieux mais bien le Karstark qui l'avait attiré, ce soir. Moins abstrus qu'il n'y paraissait, finalement.